Qu'est-ce que la diarrhée ?

La diarrhée est un trouble de la défécation qui se traduit par l'émission rapide et fréquente de selles principalement liquides. Pour pouvoir parler de diarrhée, les deux conditions suivantes doivent être remplies :

• au moins 3 évacuations par jour ;
• des altérations dans la quantité ou la qualité des évacuations avec des selles peu formées (liquides ou semi-liquides)

Dans des situations normales, la teneur en eau des selles est d'environ 100 ml/jour. Si la teneur en eau dépasse 200 ml/jour et est associée à 3 évacuations ou plus par jour, on peut parler de diarrhée. Dans de nombreux cas, la diarrhée est également associée au ténesme rectal, c'est-à-dire au besoin fréquent d'évacuation même en l'absence de selles.

Comme la constipation, la diarrhée n'est pas une véritable pathologie mais un symptôme de dysfonctionnement intestinal, commun à diverses maladies ou à différents états non pathologiques.

Beaucoup de gens sous-estiment la diarrhée en la considérant comme un trouble banal, lié au stress, à l'alimentation ou au changement climatique. Cependant, la diarrhée est souvent une réaction de défense de notre corps qui a pour but d'éliminer les micro-organismes pathogènes ou les toxines. Il est donc déconseillé d'utiliser des médicaments antidiarrhéiques avant d'avoir découvert les causes du trouble.

Selon la durée et la fréquence du trouble, il est possible de faire la distinction entre diarrhée aiguë, diarrhée chronique et diarrhée récurrente.

• Diarrhée aiguë : elle dure moins de 2 semaines et guérit souvent spontanément sans traitement spécifique. La diarrhée aiguë est très fréquente dans la population générale et, dans de nombreux cas, elle est d'origine virale. Toutefois, en cas de déshydratation, de fièvre et de tachycardie, il est nécessaire de consulter un médecin dès que possible.
• Diarrhée chronique : une diarrhée persistante durant plus de 2-3 semaines peut indiquer un problème plus grave et entraîner une déshydratation sévère. Le corps subit également des altérations électrolytiques qui peuvent causer une hypotension artérielle, une acidose métabolique, une tachycardie et de la torpeur. La diarrhée chronique peut devenir particulièrement dangereuse chez les enfants, les personnes âgées et les personnes affaiblies. En cas de déshydratation sévère, une diarrhée prolongée peut nécessiter une hospitalisation.
• Diarrhée récurrente : trouble cyclique et épisodes diarrhéiques rapprochés. En cas de diarrhée périodique, il est conseillé de consulter un médecin.

Symptômes de la diarrhée

Selon sa gravité et sa cause, la diarrhée peut être associée non seulement à l'émission fréquente de selles peu formées, mais également aux symptômes suivants :

• crampes
• gonflement abdominal
• douleur abdominale
• nausée
• urgence défécatoire
• fièvre
• traces de sang et/ou de mucus dans les selles

En cas de symptômes comme la fièvre, le sang dans les selles ou de fortes douleurs abdominales, il est important de consulter un médecin dès que possible.

Causes de la diarrhée

Les causes de la diarrhée sont nombreuses et variées. Les causes les plus courantes de diarrhée sont les suivantes :

• Infections : des infections bactériennes et virales peuvent entraîner l'apparition de diarrhées. En été, les diarrhées causées par des infections bactériennes sont plus fréquentes, tandis qu'en hiver, ce sont les formes virales qui sont les plus courantes. L'eau et les aliments contaminés par des bactéries comme la salmonelle et la campylobacter peuvent causer la diarrhée. Alors que la diarrhée causée par des infections virales peut être provoquée par différents virus dont le rotavirus, le virus Norwalk et le cytomégalovirus.
• Parasites : certains parasites peuvent pénétrer dans l'organisme par ingestion d'eau et de nourriture et provoquer une diarrhée. Parmi ces parasites figurent l'entameba histolytica et le giardia lamblia.
• Causes psychologiques : le stress, l'anxiété et une grande tension peuvent déclencher des épisodes de diarrhée qui souvent cessent spontanément.
• Inflammations intestinales : certaines maladies inflammatoires de l'intestin, comme la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse.
• Troubles de l'intestin : le syndrome du côlon irritable.
• Médicaments : l'ingestion de certaines catégories de médicaments telles que les laxatifs, les AINS, les antibiotiques et les médicaments de chimiothérapie.
• Aliments : les intolérances et les allergies à certains aliments, comme les édulcorants artificiels et le lactose.
• Lésions anatomiques et interventions chirurgicales : les lésions anatomiques, en particulier à la suite d'opérations comme le by-pass intestinal, ou d'interventions chirurgicales comme l'ablation de la vésicule biliaire.
• Causes endocriniennes : les troubles endocriniens tels que l'hyperthyroïdie et le diabète.
• Néoplasies : les carcinomes de l'intestin et les lymphomes.

Les formes aiguës de diarrhée sont souvent causées par des infections bactériennes, des infections virales ou des parasites. En revanche, la diarrhée chronique est généralement liée à des troubles fonctionnels ou à des inflammations de l'intestin.

Un diagnostic des causes profondes de la diarrhée est essentiel pour pouvoir identifier la thérapie la plus appropriée.

Pour cette raison, surtout en présence de diarrhées chroniques et récurrentes, il est nécessaire de se soumettre à un examen proctologique.

Diarrhée et dysenterie : différences

Les mots diarrhée et dysenterie, souvent utilisés comme synonymes, désignent en réalité deux troubles différents.

La diarrhée est un trouble caractérisé par au moins trois évacuations par jour de selles liquides ou semi-liquides.

En revanche, la dysenterie est une gastro-entérite d'origine infectieuse qui se manifeste par de la diarrhée et du sang dans les selles visible à l'œil nu. En l'absence de sang, on ne peut pas parler de dysenterie. La dysenterie peut être associée non seulement à de la diarrhée et du sang ou du mucus dans les selles, mais également à des crampes d'estomac, une forte fièvre, des nausées ou des vomissements.

Certains organismes internationaux comme le NHS anglais ont classé la dysenterie comme étant une infection intestinale qui cause une diarrhée contenant du sang ou du mucus.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a identifié les infections à Shigella ou à Entamoeba histolytica comme étant parmi les causes les plus fréquentes de dysenterie :

Dysenterie bacillaire, causée par une bactérie de l'espèce Shigella, plus fréquente dans les zones climatiques tempérées.

Dysenterie amibienne, causée par l'amibe Entamoeba histolytica, répandue principalement dans les zones tropicales et les pays exotiques. Dans ce cas, la dysenterie affecte souvent ceux qui ingèrent de l'eau ou des aliments contaminés.