Qu'est-ce que l'incontinence fécale ?

Le terme « incontinence fécale » indique la difficulté à contrôler l'émission de selles solides/liquides ou de gaz intestinaux.

L'incontinence anale est un trouble très courant, surtout chez les adultes. Selon les données rapportées dans les publications, le problème touche environ 2 % des adultes en général et environ 7 % des adultes en bonne santé de plus de 65 ans (Kamm MA., Fecal Incontinence, BMJ 1998 Feb 14 ; 316 (7130) : 528-32).

Cependant, ceux qui en souffrent cachent souvent le problème et n'en parlent même pas à leur médecin car ils éprouvent de l'embarras et de la honte. Pour cette raison, ce type de trouble est probablement beaucoup plus répandu.

L'incontinence fécale a de graves effets sur la qualité de vie. Ceux qui souffrent de ce trouble ont tendance à limiter leurs activités à l'extérieur de la maison et leurs relations interpersonnelles ; il en résulte une perte de l'estime de soi et de la confiance en soi.

Il est donc important de surmonter la honte et de consulter un médecin qui pourra conseiller des centres spécialisés dans le traitement de cette maladie.

L'examen proctologique est en effet essentiel pour établir un diagnostic correct, car les caractéristiques et la fréquence des pertes correspondent à différents niveaux de gravité de la maladie.

Tout d'abord, il faut distinguer les différents types d'incontinence : d'urgence ou active, passive, d'effort et obstructive :

• Incontinence d'urgence ou active : besoin de déféquer soudain et intense qui souvent ne laisse pas le temps d'atteindre les toilettes. L'incontinence d'urgence est causée par l'incapacité de contracter correctement les sphincters lorsque l'on sent le passage des selles. L'incontinence active est souvent causée par des lésions du sphincter anal externe (muscle volontaire).
• Incontinence passive : difficulté à percevoir le besoin de déféquer et la perte de selles qui en résulte. Souvent, le patient ne s'aperçoit des pertes fécales que lorsque celles-ci entrent en contact avec la peau autour de l'anus. L'incontinence passive est souvent causée par des lésions du sphincter anal interne (muscle involontaire).
• Incontinence d'effort : elle survient lorsqu'on éternue, qu'on tousse ou qu'on fait un effort physique intense. L'incontinence d'effort est due à une augmentation brusque et intense de la pression abdominale qui ne s'accompagne pas d'une contre-pression adéquate au niveau anal.
• Incontinence par regorgement ou obstructive : incontinence causée par une obstruction du côlon. L'obstruction est due à des selles bloquées qui rendent difficile le passage d'autres matières fécales. Pour cette raison, les selles ne peuvent être évacuées que sous forme liquide avec des pertes difficiles à contrôler.

Il faut ensuite distinguer l'incontinence fécale mineure de l'incontinence fécale majeure en fonction des caractéristiques, de la consistance et de la fréquence des pertes fécales :

• Incontinence fécale mineure : elle se manifeste souvent par des souillures fécales (soiling) et l'émission de gaz intestinaux. Pour la Société italienne de Chirurgie colorectale, le terme soiling (souillure) désigne des pertes non perçues ou incontrôlables de petites quantités de mucus, de selles ou autres sécrétions anales ou périanales.
  L'incontinence fécale mineure, souvent sous-estimée, peut causer des problèmes d'hygiène tels que les démangeaisons, les dermatites, les infections des voies urinaires et les infections génitales. L'incontinence fécale mineure peut également être le premier stade de formes d'incontinence plus sévères.
• Incontinence fécale majeure : elle se manifeste par des pertes importantes de selles liquides et solides. L'incontinence fécale majeure est associée à un stade plus avancé de la maladie.

Incontinence fécale : symptômes

Les différents types d'incontinence fécale sont donc associés à des symptômes différents.

Seule une évaluation attentive des symptômes par un spécialiste lors de l'examen proctologique permet d'identifier le type d'incontinence et le traitement le plus approprié.

Les symptômes les plus courants de l'incontinence fécale sont les suivants :

• perte involontaire de selles solides, de selles liquides, de mucus et de gaz intestinaux ;
• absence de perception du besoin de déféquer ou perception du besoin de déféquer avec l'incapacité de retenir les selles ou les gaz et de retarder la défécation.
• gonflement abdominal.

Incontinence fécale : causes

La continence des selles est le résultat d'une synergie complexe entre différents facteurs :

• Le sphincter anal interne, un muscle lisse qui se relâche involontairement lorsqu'il perçoit la pression des selles ou des gaz dans l'ampoule rectale.
• Le sphincter anal externe, un muscle strié qui se relâche sur la base d'un stimulus volontaire lorsqu'on est prêt à évacuer les selles ou les gaz.
• Le muscle élévateur de l'anus qui soutient l'activité des sphincters anaux.
• La musculature du plancher pelvien qui soutient l'activité des sphincters anaux.
• Le canal anorectal, une zone riche en terminaisons nerveuses qui aident à percevoir le stimulus fécal et à contrôler l'émission de selles et de gaz.
• La consistance des selles.
• Les fonctions neurologiques.
• Les hémorroïdes qui contribuent à la continence, en particulier des selles liquides et des gaz. Lorsque les hémorroïdes se dilatent, elles facilitent la fermeture de l'anus et donc la capacité à retenir les selles. Par contre, le retrait du sang à l'intérieur des hémorroïdes et donc la réduction du volume de celles-ci facilitent l'évacuation des selles à l'extérieur.

Les maladies ou les lésions qui altèrent le fonctionnement d'un ou de plusieurs de ces facteurs peuvent entraîner une incontinence fécale. Voici les causes les plus courantes de l'incontinence fécale :

• faiblesse ou lésions des sphincters
• lésion des nerfs de la région anorectale
• perte d'élasticité du rectum
• dysfonctionnement du plancher pelvien
• maladies neurologiques et troubles cognitifs
• pathologie hémorroïdaire
• prolapsus rectal
• constipation ou diarrhée
• âge avancé

L'incontinence fécale touche aussi bien les hommes que les femmes. Chez les deux sexes, un âge avancé entraîne un affaiblissement et une perte d'élasticité des structures anatomiques impliquées dans le mécanisme de la continence.

Chez les jeunes femmes, l'une des causes les plus fréquentes d'incontinence fécale est une lésion obstétricale ou des modifications du plancher pelvien après l'accouchement.

Chez les jeunes hommes, l'incontinence fécale peut apparaître après une intervention chirurgicale dans la région anorectale.

En raison précisément de la multitude et de la complexité des causes possibles, la visite chez le spécialiste est souvent associée à d'autres examens réalisés avec des instruments tels que la manométrie anorectale.

Incontinence fécale : complications

Certaines complications accompagnent les symptômes les plus fréquents et les plus invalidants, aggravant ainsi le malaise du patient :

• Les complications psychologiques, comme l'anxiété, le stress et la dépression. Les personnes souffrant d'incontinence vivent souvent dans la peur d'une perte involontaire dans les situations les moins indiquées telles qu'une réunion ou les moments d'intimité avec leur partenaire.
• Les dermatites et les irritations cutanées.
• Les escarres : la macération de la peau autour de l'anus et les escarres sont l'une des complications possibles des cas les plus graves d'incontinence fécale.
• Les infections de l'appareil urinaires.
• Les démangeaisons et la sensation de brûlure anale et génitale.